Premesso che ci occuperemo in modo specifico soltanto della terapia antivirale, tralasciando il trattamento antibiotico delle infezioni opportunistiche, penso sia opportuno premettere alcune considerazioni generali sulle caratteristiche biologiche dei virus. Essi non dispongono di un completo corredo enzimatico che consenta loro una replicazione autonoma, come accade invece per i batteri, i miceti ed i protozoi, e pertanto sono dei "parassiti cellulari obbligati".
Per moltiplicarsi, infatti, debbono valersi dei meccanismi replicativi della cellula ospite, deviandone l’attività a proprio vantaggio con danno, più o meno grave, della cellula.
Nel caso dell’HIV le cellule ospiti vanno incontro a morte. Ad essere colpite sono essenzialmente due tipi di cellule del sangue: i linfociti CD4 ed i macrofagi. Ad esse si aggiungano cellule del sistema nervoso centrale ed alcune cellule della mucosa dell’apparato digerente e della cute: il ruolo di questi due ultimi di tipi di cellule nella patogenesi della malattia non è, al momento, ancora ben definito.